La hidrografía es una rama de la Geografía física que se ocupa de la descripción y estudio sistemático de los diferentes cuerpos de agua planetarios, en especial, de las aguas continentales.
En el estudio de las aguas continentales, las características hidrográficas más importantes de los ríos, son el caudal, cuenca, vertiente hidrográfica, cauce o lecho, régimen fluvial, régimen, dinámica fluvial, erosión, sedimentación fluvial, tipos de valles y pendientes
Procesos hidrográficos
El estudio de un río comienza por el análisis completo y detallado de su cuenca y sus características. Considerar una cuenca hidrográfica como una región natural y estudiarla es el paso previo para formular proyectos de desarrollo socioeconómico para dicha cuenca.
Los ríos, recursos naturales
- Usos agrícolas: irrigación
· Navegación fluvial: canalización, establecimiento de puertos fluviales entre otros.
- Producción de energía hidroeléctrica: represas y saltos naturales o artificiales para la generación eléctrica.
- Piscicultura y pesca fluvial: aprovechamiento de los recursos pesqueros; creación de estanques y lagunas para la piscicultura; repoblación con especies piscícolas (autóctonas o procedentes de otros lugares)
- Parques recreativos y turísticos: balnearios fluviales, natación, deportes náuticos, etc.
- Usos en Minería: la mayoría de los cauces de los ríos poseen gran riqueza en lo que a minerales se refiere. En los materiales que arrastra y depositan las corrientes de los ríos podemos encontrar metales como oro, plata y otros materiales que son utilizables en la construcción como son gravas y arenas.
Organizaciones
En muchos países existen servicios hidrográficos nacionales, la coordinación a nivel internacional de la información hidrográfica es efectuada por la "International Hydrographic Organization", organización intergubernamental fundada en 1921, con sede en Mónaco.
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